第九节 (第5/5页)

七十两银子捧到书房，听候洪钧发落。

    “这二十两要退回去！”洪钧毫不思索地说。

    “照说该退回去。不过，”洪太太问道“以前的该怎么说呢？”

    “以前是以前，现在是现在。现在有潘老二接济，再收这二十两，道理上就说不过去了。”

    “这话也不错。不过要跟她说明白，不然会起误会。”洪太太又说：“前两次都是四十两，这次只寄二十两。看起来，她的境况恐怕也不见得好！”“那就更应该退还给她。”洪钧答说：“我马上写信。”

    信中很委婉地解释了退银的原因，也很含蓄地问起蔼如的近况。信不长而情意重，最后特别提到，希望很快地得到蔼如的回信。

    蔼如的回信久久不至，而有关山东的消息，却不断可以听到。是很令人担心的坏消息：东捻回窜山东，将运河的长墙冲破了。

    原来洪杨甫平，捻军继起，分为东捻、西捻两大股，窜扰河南、山东、湖北、陕西各地。朝廷先调曾国藩专责剿捻，畀予的头衔是“钦差大臣督办直隶、山东、河南三省军务”接着又起用曾国荃为湖北巡抚，仍旧希望他们兄弟协力，能如平洪杨一般，克奏平捻的全功。

    曾国藩拜此重命，大非所愿。而朝廷期望他在短时期内，就能成功，更是奢望。他的打仗，本来就讲究“先求稳当，次求变化”；看捻军飘忽往来，一日千里，以僧王所带的黑龙江马队之矫捷，尚且疲于奔命，最后僧王竟致中伏阵亡，便越发相信“以静制动”的道理，决定先求不败，再图进取。

    他的方略是师明末杨嗣昌打张献忠“四柱八镇”之法的遗意，以河南的周家口、山东的济宁、江苏的徐州、安徽的临淮为“四柱”称为“老营”各驻重兵，多储粮械，用淮军刘铭传、潘鼎新、张树声与周盛波，以及湘军的刘松山与易开俊，各当一面。一处有急，三处往援，首尾呼应，以逸待劳，果然将捻军狼奔豕突的活动范围，渐渐缩小了。

    不久，又沿山东境内的运河两岸，筑起一道长墙，限制捻军不得东进。这些部署，很快地见了功效。不过局势只是稳了下来，要想肃清敌氛，却还得好些日子。朝廷急于求功，嫌曾国藩的行动太缓；同时指挥淮军亦很吃力，因而决定将曾国藩、李鸿章师弟来个对调，李鸿章负剿捻全责，曾国藩回任两江总督。这是上年十一月间的事。

    曾国藩设老营、筑运墙，以静制动的计策，原都是跟李鸿章商量过的。所以统帅虽有异动，战略并无变化。而东捻自这年二月间，徘徊在曹州、徐州一带，想趁机会渡运河而东。历时两月有余，积众十万以上，淮军狠狠打了几仗，却总是打不退东捻。不幸地，这年大旱，运河水浅，涉足可渡；东捻终于在五月十二日，由郓城突破运墙，干扰东平府一带。

    这一下，京里有清议之责的朝士，大起议论，说是沿河筑墙制敌，形同儿戏。可是李鸿章不为浮议所动，将计就计，想了一条“倒守运河”的策略——原来是拒捻于运河以西，现在是拒捻于运河以东，打算步步进逼，将捻军驱入东海。

    于是捻军只好东进，登州、蓬莱一带，大受干扰。洪钧得知这些消息，大为着急；常常深夜不寐，徘徊中庭，望着迢迢银汉，不知蔼如全家，安危如何？

    这样一直到了七月底，得到一个确实的消息，捻军由登莱反扑，李鸿章设于胶莱河的防线崩溃，东捻沿海南下，直扑江苏海州一带。

    “烟台不要紧了！”洪钧总算能将心上一块石头移开。

    “那么，”洪太太问道“你烟台还去不去呢？”

    原定中秋之后，复回烟台。如果照旧践约，便得赶紧动身，由上海搭海轮北上。洪钧对于这件事，踌躇不决已经好久了，到此刻仍然莫衷一是。

    “只怕去不成了。”他说：“烟台也不知是什么样子？一直没有信来，不知是怎么回事？”

    他心里在想潘司事的婚期，也许已经更改；倘未更改，应该有喜帖来。如今没有一个确实的消息，自宜慎重。但错过了这个相聚的机会，又未免可惜。

    “我实在很想去。”洪钧又说：“一去见了面，当然要谈我会试的事。他能替我凑多少钱，说不定当时就给了我。不然，也一定有句确实的话，就可以放心了。”

    “说了半天，你到底去还是不去呢？”

    “你得替我拿个主意看。”

    “我看，”洪太太很吃力地说：“去一趟也好。”

    “好！那就去一趟。”

    就在作了这个决定的第二天，蔼如的信来了。拆开一看，洪钧倒抽一口冷气，颓然倒在椅子上，心乱如麻，好半天作声不得。

    洪太太走来一见，大惊失色“怎么？”她问“你的脸色好难看！是不是发痧？”

    “不是！”洪钧有气无力地答说“事情坏了。”

    “什么事？”

    “烟台喜酒吃不成了。”

    “怎么妮？”

    “新娘子死了！”洪钧将信重重一甩“急症不救。”

    洪太太亦觉恻然，不过她对霞初毫无印象，自然不会像洪钧那样难过。她关心的是潘司事。

    “新郎官呢？”

    “糟就糟糕在这里。”洪钧顿着足说：“新郎官失踪了！”

    洪太太这一惊非同小可，脸色白里发青，比她丈夫更难看。因为潘司事已是洪家一家希望之所寄，这个靠山一倒，关系太重大了。

    “怎么会？”她急急问说“怎么失踪的？”

    “信上说得不详细。说是小潘押了一批货趁早到济南，中途遇着突围的捻子，拿他们冲散了。小潘的下落不明，看上去是凶多吉少了！”

    洪太太像瘫痪了一样，连路都走不动，只扶着椅背喘气。见此光景，洪钧越发心如刀绞。但是他很清楚，他不能不振作精神，否则，一家就没有人能撑得住了。

    “你不要急！”他极力装出起劲的语气“我原来就没有完全指望他。好在时候还早，慢慢想法子，也还来得及！”

    “哪里还早，转眼就是八月半；一到年下，家家要钱用，想借更难了。”

    “我有办法！”洪钧拍拍她的背“你要挺得住！你主内，我主外，一定可以安排妥当。最要紧的是，这件事不必让娘知道。”

    洪太太点点头，用失神的眼色望着他问：“你有什么办法？”

    “我明天去打听打听消息。或者，”洪钧突然下了决心“我到烟台去一趟。”

    洪太太不作声，扶着墙壁，慢慢走向窗前；仰脸望着窗外，西下的余晖斜照，照出她一张蜡黄的脸，两滴明亮的泪珠。