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或倾心相许，当然就不会要什么身价银两。

    “那么，她是为什么呢？”洪太太的思路，一下子豁然贯通，脱口说道：“莫非她要争一副诰封？”

    话一完，脸色也开始变得苍白异常，一双眼睛睁得好大，流露出遭遇到强烈的威胁而自觉无力抗拒的惊惶。

    这使洪钧不能不害怕，也觉得好生不忍。“诰封是你的！”他说，声音由高而低，由快而慢“难处就在这里。”

    洪太太的脸上重新有了血色。透了口气问道：“这是你心里的话？”

    “当然。”

    “那么，她知道不知道你心里的这句话呢？”

    “我想她知道。”

    “既然知道，依旧对你那么好，她是为什么？”

    “这就是她的好处；很少人能及得上她的好处！”洪钧突然激动了“她也是名门之后，知书识字，不是没有见识的人。对我好就是好，一心想帮我上进。将来怎么样将来再说，看大家缘份了！”

    洪太太默然，脸上什么表情都没有，真是冷静得出奇。洪钧本来还有些话，见此光景，也就不敢多说，只一会儿扬脸嘘气，一会儿低头沉思，显得万般无奈的样子。

    “这不是我一个人的事！”洪太人的声音打破了僵持的局面“我想，你总前前后后想过，有什么主意倒说出来商量商量看。”

    “没有主意！什么主意也没有！”洪钧使劲摇着头“是个解不开的结。”

    这样一直过了一个多月，洪大太没有跟她丈夫再谈过蔼如。可是千里迢迢一纸书，迫得她似乎非谈不可了。

    因为蔼如的信中，附着一张为洪老太太贺年的红柬帖。而洪钧为了探测妻子的意向，故意关照洪大大去送这张柬帖。这样，她就少不得要问一问了。

    “见了老太大怎么说？”

    “什么叫怎么说？”洪钧问道：“把这件事讲给老太太听就是了。”

    “老太太也许会间，人家是什么意思？”

    “这，”洪钧谦和地笑道“这我可不敢作你的主，你自己看好了。”

    果然，洪老太太得知此事，十分诧异，但也有同样多的欣喜与好奇。“这可真是不敢当了！”她说“平白无故地受她这个帖子，虽说是一张纸，到底也欠了一笔人情债。”

    洪太太心想，欠她又何止干一笔人情债。不过，她知道受蔼如的馈赠，说出去不是什么光采的事，所以即令是在洪老太太面前，亦总说是洪钧以前在东海关的同事所寄，此刻当然也不肯多作透露。

    因为她的沉默，不免引起洪老太太的注意。想到一个疑问，便说了出来：“这个帖子，是老三叫你拿来的？”

    “是的。”

    “他自己为什么不来？”

    话中有责备之意，洪太太急忙赔笑答道：“娘这句话拿我问住了。”

    “我不是说你。”洪老太太觉得情势很微妙，儿媳妇的态度亦有些莫测高深，处理不善，易生是非，好好一个年会过得很不痛快，因而很有决断地说：“这也不是了不起的事。你拿帖子收起来，只当没有这回事。不必让大房、二房知道。”

    洪太太驯顺地答应着，心里很佩服婆婆的见识。像这样的事，淡然处之是最高明的办法。不然会当作一件有趣的新闻，在背地谈论不休，加油添酱，不知会将洪钧与蔼如之间的关系，渲染得如何离奇。

    可是洪老太太心里另有想法，找了一个机会，悄悄问洪钧：“烟台的那个姑娘，怎么想起来写张贺年帖子给我？”

    “这无非敬重老人家的意思。没有什么不对。”

    “我不是说她不对，你先不必护着她。”洪老太太故意问说：“受了人家的帖子，大小是个人情，该怎么还法？”

    “这算不了什么！我在信上提一笔就是。”

    “你打算怎么说？”

    “说老太太很高兴，谢谢她。”

    看儿子是一种毫不在乎的态度，洪老太太不免奇怪“你跟她到底怎么样？”她问“你是怎么许她的？”

    心事为老母说中，洪钧不免有些忸怩“我没有许她什么！”他还加了一句：“真的。”

    “我不信。”洪老太太停了一下说：“上次潘司事来，我问了他好些话，他说那姑娘待你怎么怎么好，她的人品又是怎么怎么好！既然这样子，莫非你就跟她白好了一阵？现在看样子又不是白好一阵；不然不会常常写信给你。老三，你倒说说到底是怎么回事？”

    洪钧只是噘着嘴唇不作声，因为他觉得采取以退为进的办法比较聪明——越是不承认，越容易引起母亲和妻子的关切。到了相当的时候，装出被逼不过，不能不说的样子，话便越有分量，自己所占的地位也越有利。

    打定主意，便避开了母亲的视线答说：“娘，你最好不要问，更不要管！”

    “你是我的儿子，又是洪家最要紧的一个人。你的事，我怎么能不管？”

    “我又何尝不想娘来管一管我的事？不过也要管得了才行啊！”“莫非你就看准了我一点用处都没有？什么事都管不了？”

    是有点生气的模样了，洪钧不能不低声下气的解释：“不是这话，娘你不要自己生闲气。”他说：“我是怕娘听了心烦，所以劝娘不要问。”

    “不问就不心烦了吗？”洪老太太这样质问“而且我看也没有什么叫人心烦的事，常常有信往来，客客气气，既不吵，又不闹，烦的什么？”

    “娘，烦人的就是这一点。用条软索子拿人拴住，比大吵大闹更厉害。”

    这多少是透露了一点消息。洪老大大饱经世故，由这一点透露中，参悟出许多情由。默默地细想了一会，问出一句话来：“她自己是怎么一个打算呢？”

    “我不知道。”

    “你怎么会不知道？莫非她自己的终身没有跟你谈过？”

    谈终身当然是论嫁娶；如果蔼如没有跟他谈过，那便表示交情有限，也就谈不到什么“用条软索子”拴住了！洪钧心想，老娘这一问，图穷而匕首见，自己再也无法闪避了。

    就在他这考虑答语的当儿，洪老太太又开口了：“你说她软索子拴住你，是不是你不想再她，她非缠住你不可呢？”

    这话问得更厉害了“不是，不是！”洪钧自觉如果唐突蔼如，于心不安“她没有纠缠。”

    “既然没有纠缠，你又心烦什么？”

    话竟一句比一句紧，洪钧有些招架不住了，因而口不择言，不知不觉吐露了本心：“是我在想，”他说“不娶她，对不起人；想娶她又办不到。”

    洪老太太点点头，满意于儿子言语坦诚“眼